故事梗概：汉初孝惠帝刘盈死后，他的母亲吕雉临朝称制。吕雉立侄吕台、吕产、吕禄和吕台的儿子吕通为王，又封诸吕六人为列侯。吕雉这种“非刘氏而王，非有功而侯”的措施，大大地违反了她的丈夫汉高祖刘邦的遗言，于是刘氏一些宗亲和老臣便设法要刈除诸吕的势力。当时，刘邦的少子淮南厉王刘长镇淮南，有兵权；蒯彻、栾布和李左车三个顾命旧臣亲去淮南说服刘长起兵除吕扶汉。刘长的母亲原是故赵王张敖的美人，从刘邦后，被吕雉害死；刘长为吕雉抚养成人，不了解这种情况。蒯彻等讲明因由，刘长坚持要看到皇家宗卷才肯相信。不想吕雉惧怕泄露事实，早将宗卷焚毁；因此淮南派出盗取宗卷的田子春以无法复命刘长，便向陈平追究，陈平则向守卷官张苍索取。张苍焦急得想要自杀，幸亏他的儿子张秀玉把真正宗卷交出，说是吕雉烧的乃是张秀玉抄录的伪本，才解救了他的困难。刘长得到真的宗卷，便联合当时做内应的朱虚侯刘章，兵围长安，屠戮诸吕，胁迫吕雉自焚死，并推举刘恒继位。刘恒就是史书所称的汉孝文帝。